1945年二戰結束後，世界格局迅速演變為以美國為首的資本主義陣營和以蘇聯為首的社會主義陣營之間的對抗，這場持續近半個世紀的較量不僅體現在政治、軍事和科技領域，更延伸到了體育賽場。奧運會成為了美蘇兩大超級大國展示實力、宣揚意識形態優越性的重要舞台，獎牌榜的爭奪成為冷戰的延伸戰場。
1952年赫爾辛基奧運會是蘇聯首次參加的夏季奧運會，從此開啟了美蘇奧運獎牌爭奪的序幕。在此後的40年間，兩國在奧運賽場上展開了一場沒有硝煙的戰爭。蘇聯憑借其舉國體製的優勢，在1956年至1988年間的八屆夏季奧運會中，七次登頂獎牌榜首位。美國僅在1968年墨西哥城奧運會和1984年洛杉磯奧運會（蘇聯缺席）中占據榜首。
這場獎牌爭奪戰背後反映的是兩種社會製度的競爭。蘇聯通過國家集中資源培養運動員的方式，在體操、摔跤、舉重等項目上展現出強大實力。而美國則依靠大學體育體係和商業化的體育產業，在田徑、遊泳等項目上保持優勢。
1980年莫斯科奧運會和1984年洛杉磯奧運會的相互抵製，使得奧運獎牌爭奪戰達到了政治化的頂峰。美國帶頭抵製莫斯科奧運會，蘇聯則率領東歐集團報複性缺席洛杉磯奧運會，這兩屆奧運會成為了冷戰時期體育政治化的最直接體現。
1991年蘇聯解體後，這場持續了近40年的奧運獎牌爭奪戰才宣告結束。但這段曆史留下了深遠影響：奧運獎牌榜開始被視為國家綜合實力的體現，各國對奧運成績的重視程度顯著提高，體育競技與國家榮譽的緊密聯係也從此深入人心。
美蘇奧運獎牌爭奪戰不僅是體育競技的較量，更是冷戰時期國際政治格局的縮影，它深刻地改變了奧林匹克運動的發展軌跡，也使奧運會成為了展現國家形象和軟實力的重要平台。
